Beskrivelse
I 2009 forteller en eldre Cecil Gaines sin livshistorie mens han venter i Det hvite hus på å få møte den nyinnsatte presidenten. Cecil er født og oppvokst på en bomullsplantasje i Macon, Georgia, av svarte forpaktere under Jim Crow-tiden. I 1926, da Cecil var sju år gammel, voldtar den hvite godseieren Thomas Westfall Cecils mulattmor Hattie. Cecils far, Earl, konfronterer Thomas og blir drept. Cecil blir tatt hånd om av Thomas’ eldre mor, Annabeth, som også er husmor på godset. Annabeth lærer opp Cecil til å bli hushjelp.I 1937, 18 år gammel, forlater Cecil plantasjen. Desperat sulten bryter han seg inn i et hotellkonditori. Den eldre tjeneren Maynard forbarmer seg over ham og gir ham jobb. Cecil lærer avanserte serverings- og mellommenneskelige ferdigheter av Maynard, som senere anbefaler Cecil til en stilling på et hotell i Washington, D.C. Der møter Cecil Gloria, som han gifter seg med, og paret får to sønner, Louis og Charlie.I 1957 blir Cecil ansatt i Det hvite hus under Dwight D. Eisenhowers regjering. Hovmesteren i Det hvite hus, Freddie Fallows, introduserer ham for hovmesteren Carter Wilson og kollegaen James Holloway. Cecil blir vitne til Eisenhowers motvilje mot å bruke tropper for å håndheve skoleskillet, og deretter til hans besluttsomhet om å opprettholde loven ved å raseintegrere Little Rock Central High School i Arkansas.Louis, den eldste sønnen til familien Gaines, blir universitetsstudent ved Fisk University i Nashville, Tennessee, selv om Cecil mener at sørstatene er for ustabile. Louis melder seg inn i Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aktivisten James Lawsons studentprogram, noe som fører til en ikke-voldelig sit-in på en segregert kafé, der han blir arrestert. Gloria, som føler at Cecil setter jobben sin foran henne, synker ned i alkoholisme.
